A través de un proyecto apoyado por la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología de Arabia Saudita y por el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China, un equipo de investigadores chinos y estadounidenses han desarrollado, en la Universidad americana de Penn, un proceso que puede tratar aguas residuales y generar electricidad y también puede eliminar el 90% de la sal de aguas salinas o del agua del mar.
Los procesos usados actualmente de ósmosis inversa o electrodiálisis tienen un alto costo energético. ¿Como conseguir el aparente milagro de desalinizar y obtener energía simultáneamente?. La respuesta futura podrían ser las células de desalinización microbianas.
Una célula de combustible microbiana normal consiste en dos cámaras, una con aguas residuales u otros nutrientes y otra con agua sola, cada una con su electrodo. Las bacterias presentes normalmente en las aguas residuales consumen el material orgánico y producen electricidad. El equipo investigador cambió el sistema clásico, añadiendo una tercera cámara intermedia y usando unas membranas iónicas que dejan pasar, en cada caso, iones positivos o negativos, pero no ambos. Una de estas membranas específica sirve para separar la cámara central que es la que contendría el agua a desalar, de cada una de las dos cámaras laterales.
En el curso del proceso la actuación bacteriana libera iones cargados que se dirigen selectivamente a cada una de las cámaras laterales. Así se puede conseguir desalinizar el agua hasta en un 90% pasando de 35 gramos por litro a 3,5 gramos por litro, así como generar electricidad a través de los correspondientes electrodos. Los principales problemas para resolver en el futuro: incrementar el rendimiento (sólo se desaliniza un 1,5% del agua residual inicial) y resolver la acidificación producida en el medio bacteriano. Pero aunque aun se esté lejos de su utilización comercial lo importante es haber comprobado que conceptualmente el diseño es válido y operativo.
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