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Extracción de gas de pizarra contamina el agua con metano

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La extracción del gas de esquisto o de pizarra aumenta el riesgo de contaminación del agua potable con metano, sugiere un estudio.

Los investigadores encontraron, como promedio, concentraciones de metano 17 veces superiores a lo normal en las muestras tomadas cerca de los sitios de perforación.

Este estudio viene a corroborar las inquietudes de decenas de personas que durante meses se han manifestado en Estados Unidos contra las polémicas tecnologías de perforación y fracturamiento hidráulico que se usan para obtener el gas.

La creciente demanda de energía ha provocado un fuerte aumento en la extracción de gas de esquisto en todo el mundo, lo que provocó preocupaciones sobre el impacto de la tecnología.

Además, el gas es considerado por algunos como un "combustible de transición" para un futuro con menos emisiones de carbono y una ruta para la seguridad energética.

Los nuevos hallazgos aparecen publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

"Hemos encontrado niveles sorprendentes de metano en los pozos de agua privados de las casas que estaban cerca de los pozos de gas natural", explicó el coautor del estudio, Rob Jackson, profesor de Cambio Global en la Universidad de Duke, Carolina del Norte, EE.UU..

"Hemos encontrado que dentro de un kilómetro de un pozo de gas activo es mucho más propenso encontrar altas concentraciones de metano", dijo a la BBC.

El equipo de la Universidad de Duke recogió muestras de 68 pozos de agua privados en los estados de Pensilvania y Nueva York.

Agua con fuego

Encontramos algunas concentraciones extremadamente altas de metano: 64 miligramos de metano por litro de agua potable, en comparación con los niveles normales de un miligramo o menos", agregó el profesor Jackson.

"Con ese tipo de concentración la gente comienza a preocuparse de un riesgo de explosión", añade.

En internet se han publicado varios clic videos que parecen mostrar a la gente prendiendo fuego al verter agua de un grifo, y el profesor Jackson dijo que él había sido testigo de ese mismo espectáculo.

Estuvo de acuerdo en que la principal preocupación ahora era sobre si beber o no esa agua, sino el riesgo de una explosión.

Sin embargo, añadió que el equipo estaba pidiendo una revisión médica de la exposición crónica a bajos niveles de metano, ya que "no se encontró ninguna sobre los efectos sanitarios del metano", observó.

Filtraciones

La explicación más simple de cómo el gas termina en los suministros de agua de la gente tiene que ver con los índices de fuga.

"Si hay grietas o imperfecciones en el pozo de gas, especialmente en la sección vertical cercana de la superficie, entonces posiblemente se escapen metano y otros líquidos del proceso de fracturamiento hidráulico, conocido como fracking".

"Hay otras posibilidades. Algunas personas han sugerido que el metano puede migrar a la superficie a través de fisuras que se abren en el proceso de fractura de la roca. Para mí, eso es menos probable", agrega

El profesor Jackson señaló que las muestras de agua potable recogidas durante el estudio no revelaron ninguna evidencia de contaminación con líquidos del fracking, de los cuales cerca de cinco millones de galones se utilizan para desbloquear el gas en cada pozo.

Expansión

La combinación de los precios de la energía y la preocupación sobre los suministros de energía en el futuro han llevado a un incremento en el interés por este gas por diversas naciones de todo el mundo.

"Hace diez años, la gente no sabía realmente sobre esta fuente de gas", dijo el profesor Jackson.

"El auge se inició en Estados Unidos en Barnett Shale (que se encuentra en Texas, y es considerada la mayor reserva de gas en tierra en EE.UU.).

Las empresas de energía han demostrado que pueden producir gas natural económicamente de la pizarra - una forma de roca sedimentaria que antes se consideraban casi sin valor.

Pero pese a estudios como este, que demuestran que su extracción puede contaminar el agua, los defensores de esta tecnología son partidarios de exportarla.

Ucrania, que se encuentra sobre depósitos de esquisto tentadoramente grandes, está dispuesta a hacer negocios, tratando de lograr su independencia energética de Rusia, con quien tiene viejas disputas.

Fuente: BBC