Muchas comunidades rurales en países como Estados Unidos utilizan sistemas de lagunas de aireación para tratar sus aguas residuales. Estas aguas se bombean hacia por lo menos una laguna aireada artificial en la que microorganismos anaerobios y otros que sí usan oxígeno eliminan gran parte de las sustancias contaminantes. Luego el agua se puede bombear hacia otras lagunas. Finalmente, el agua resultante tratada se descarga directamente hacia un arroyo o similar.
Wei Zheng. (Foto: L. Brian Stauffer)
En las plantas urbanas de tratamiento de aguas residuales se ha vigilado y estudiado ampliamente la presencia de fármacos, contaminantes hormonales y productos químicos diversos, incluyendo el ibuprofeno, la cafeína y el etinilestradiol. Sin embargo, en las plantas rurales de tratamiento de aguas residuales esa presencia a menudo se ha pasado por alto.
En un nuevo estudio dirigido por Wei Zheng, investigador en el Centro de Tecnología Sostenible de Illinois, adscrito a la Universidad de Illinois, Estados Unidos, se ha llegado a la conclusión de que las lagunas rurales de tratamiento de aguas residuales eliminan la mayoría de, pero no todos, los fármacos y productos de aseo y cuidado personal, así como los contaminantes que contienen hormonas.
El equipo de investigación encontró que el sistema de tratamiento de lagunas de aireación redujo las concentraciones de la mayoría de los compuestos estudiados. La eficiencia promedio fue de un 88 a un 100 por cien en el mes de septiembre, si se exceptúa a la carbamazepina, fármaco que se usa para el tratamiento de la epilepsia y del trastorno bipolar y que es una sustancia notoriamente difícil de eliminar de las aguas residuales.
Lo curioso es que las muestras recolectadas en noviembre mostraban concentraciones más altas de todos los compuestos estudiados que las muestras recogidas en septiembre. Según Zheng, la causa más probable es que los microorganismos que descomponen estos compuestos trabajan mejor cuando el clima es cálido.
Aunque la eficiencia de los sistemas rurales de tratamiento de aguas residuales es relativamente alta, este estudio demuestra que, en las masas de agua cercanas al arroyo donde se descarga el agua residual tratada, hay una mayor abundancia de restos de fármacos y productos de uso personal. Esto podría afectar de manera negativa a los ecosistemas acuáticos rurales.
Algunos compuestos se degradan y eliminan con facilidad usando estos sistemas de tratamiento de aguas residuales, pero otros compuestos son más persistentes. Cuando estos compuestos difíciles de eliminar son introducidos en el medio ambiente al ser vertidas las aguas residuales tratadas en arroyos y similares, pueden contaminar las fuentes de agua y afectar a ecosistemas de toda la cuenca hidrográfica, tal como comenta Zheng.
Dado que una parte de esta agua residual tratada acabará yendo a parar al consumo humano, la presencia de fármacos y otros productos químicos es preocupante, tal como advierte Zheng.
"Por regla general, los residuos farmacéuticos que encontramos en ecosistemas acuáticos están presentes en concentraciones muy bajas, por debajo de las dosis terapéuticas empleadas con fines médicos", explica Zheng. "Sin embargo, una exposición crónica prolongada a estas sustancias contaminantes cada vez más comunes en las fuentes de abastecimiento de agua puede constituir un riesgo a largo plazo para la salud humana y la de los ecosistemas acuáticos naturales".
Investigaciones como la realizada por el equipo de Zheng también son útiles para valorar debidamente qué riesgos puede tener usar esas aguas para regadío agrícola, especialmente a medida que aumenta la incidencia de las sequías, tal como indica Zheng.
Se necesita investigar más para conocer mejor las consecuencias medioambientales finales, y los eventuales efectos perniciosos, de la presencia de todos estos fármacos y demás productos químicos.
Fuente: Noticias de la Ciencia
